Egzoplaneta WASP-193b otkrivena na udaljenosti od 1.232 svjetlosne godine od Zemlje, predstavlja jednu od najčudnijih otkrivenih egzoplaneta do sada. Iako je gotovo 50 posto veća od Jupitera, njena ukupna gustina je toliko niska da je uporediva sa gustinom šećerne vune, što je samo malo više od jednog procenta gustine Zemlje. Naučnici je porede sa kunadrom maslačka zbog svoje lagane i pahuljaste strukture.
Egzoplanete poput WASP-193b su veoma rijetke i mogu nam pomoći da bolje razumemo planetarnu evoluciju, ističe međunarodni tim na čijem je čelu astronom Kalid Barkaji sa Univerziteta u Liježu u Belgiji. Ona je druga planeta najmanje gustine otkrivena do danas, sa izuzetno malom gustinom koja je prava rijetkost među više od pet hiljada egzoplaneta otkrivenih do sada.
WASP-193b kruži oko zvijezde slične Suncu, veoma je bliska po temperaturi i starosti, ali je znatno bliža svojoj zvijezdi nego ijedna planeta u Sunčevom sistemu. Njena gustina je izračunata na 0,059 grama po kubnom centimetru, u poređenju sa gustinom Zemlje od 5,51 grama po kubnom centimetru. To je dovelo naučnike do zaključka da je planeta toliko lagana da je teško zamisliti neki materijal u čvrstom stanju koji bi joj bio sličan.
Atmosfera pahuljaste planete, koja se uglavnom sastoji od vodonika i helijuma, može biti jako zagrijana zbog neposredne blizine zvijezde oko koje kruži. Procjenjuje se da je zvijezda oko koje se okreće WASP-193b mlađa i toplija, starosti od oko šest milijardi godina. Međutim, to ne znači da će planeta „pahuljasta poput šećerne vune“ zauvijek ostati ista, već će se vjerojatno promijeniti za nekoliko desetina miliona godina.
Ovo otkriće naučnici smatraju „prozorom u to kako se planetarni sistemi formiraju i razvijaju“, te su izuzetno zainteresirani za daljnje proučavanje ove egzoplanete. WASP-193b predstavlja odličnog kandidata za naknadne studije kako bi se potpuno razumjela struktura njene atmosfere. To bi mogao biti jedan od zadataka teleskopa „Džejms Veb“, čija bi upotreba omogućila detaljno proučavanje kako jedan takav neobičan, pahuljast i stari svijet može postojati u Univerzumu.
